I centri urbani guardano alle scuole, ai laboratori e alle fattorie per riempire gli edifici adibiti ad uffici vuoti

Passeggiando per la cavernosa spa a tre piani che ha aperto lo scorso autunno, Stephanie Chon non è timida nel sottolineare i resti di ciò che riempiva questo gigantesco edificio con pareti di mattoni.

Le finestre delle sale massaggi sono parzialmente smerigliate per nascondere la vista sul parcheggio. Una conduttura dell'acqua vicino al salone di bellezza è mascherata da pianta. Il rivestimento riflettente oscura il controsoffitto all'interno della stanza del sale dell'Himalaya.

E nascosto dall'ingresso esterno, c'è ancora un cartello che indica l'ultimo inquilino dell'edificio della Virginia settentrionale: "United States Securities and Exchange Commission".

"Una volta era sicuramente molto più soffocante qui", ha detto Chon mentre mostrava una sauna buia piena di nebbia profumata di eucalipto. "Cercare di convertire lo spazio è stata una sfida, ma ce l'abbiamo fatta."

Ha funzionato abbastanza bene che la trasformazione dello spazio – da un triste luogo di lavoro federale a un centro benessere di ispirazione indonesiana – illustra una soluzione fuori dagli schemi a un problema crescente: gli uffici vuoti.

A più di tre anni dall’inizio della pandemia di coronavirus, i lavoratori non sono ancora tornati del tutto nei centri un tempo trafficati di tutto il Paese. Molti funzionari governativi temono che ciò non accadrà mai, lanciando allarmi su come una tale realtà trascinerà gli accertamenti fiscali e minaccerà le entrate necessarie per finanziare i servizi pubblici.

Città grandi e piccole, comprese le vicine DC e Alexandria, in Virginia, hanno cercato di affrontare questa crisi incombente cercando di trasformare i grattacieli di uffici sfitti in condomini. È un'idea vivace che ha raccolto ampio sostegno come un modo per reinventare i centri cittadini affrontando allo stesso tempo la crisi immobiliare.

Il lavoro da casa rende i centri vuoti. Una soluzione? Vivi in ​​un ex ufficio.

Ma potrebbe essere più facile a dirsi che a farsi, con molte torri di uffici più recenti prive di luce solare o di impianti idraulici per ricavare facilmente lo spazio negli appartamenti.

Se è così, allora la spa Balian Springs di Chon – e una manciata di progetti simili che stanno spuntando in tutto il paese – offre un’alternativa che viene sempre più esplorata dagli agenti immobiliari e dai funzionari locali: perché non trasformare un ufficio vuoto in, beh, praticamente qualcos'altro?

“Non vedo una soluzione miracolosa o una serie di soluzioni miracolose che possano risolvere la crisi dei posti vacanti”, ha affermato Dror Poleg, storico economico e autore di “Rethinking Real Estate”. Eppure, ha aggiunto, “ora che le persone lavorano in più posti e si spostano di più durante il giorno, all’improvviso ci sono frutti a portata di mano che diventeranno rilevanti per riempire lo spazio”.

Alcune possibilità sono già in fase di sperimentazione. Quello che una volta era l'edificio più alto di Portland, Oregon, viene commercializzato come una potenziale sede per i data center per alimentare il cloud computing. All’interno di un grattacielo di uffici di 22 piani di Chicago, di fronte al municipio, potrebbe presto esserci una fattoria verticale che coltiva pomodori ed erbe aromatiche.

E più vicino alle terme di Chon, nella Virginia settentrionale, i funzionari della contea di Arlington stanno cercando di far posto a una serie di potenziali nuovi inquilini - da birrifici e studi di podcasting agli asili nido - allentando le regole che limitano ciò che può entrare negli uffici vuoti senza la necessità di un permesso governativo.

L’idea di trasformare qualcosa costruito per uno scopo in qualcos’altro non è affatto rivoluzionaria e nemmeno particolarmente nuova. Man mano che gli edifici sono stati costruiti e le economie si sono evolute, anche le nostre nozioni su quale tipo di lavoro può essere svolto dove si sono evolute: le fabbriche sono state trasformate in hotel e gli hotel sono stati trasformati in dormitori universitari. I centri commerciali sono stati adattati a tutti i tipi di nuovi usi.

L’approccio sostenuto in luoghi come Arlington, una contea in gran parte urbana che dipende dagli uffici per circa la metà delle sue entrate fiscali sulla proprietà, estende semplicemente quella mentalità ad ambienti più statici del centro, a lungo riservati alle cause legali e alle aziende.

È un cambiamento che può comportare sfide diverse: da complicazioni architettoniche (come sostituire esattamente le sale conferenze con attrezzature per distilleria?) e enigmi finanziari (una sala giochi pagherà davvero un affitto quanto uno studio legale?) a aspettative culturali su cosa dovrebbe andare e dove (una scuola non dovrebbe essere vicino a un campo erboso? E non abbiamo bisogno di alloggi più che di laboratori medici?).